Il toponimo deriva dal canale (rio), che divideva il territorio con quello di Carpi e dai salici palustri che sorgono nella zona. Con i comuni contigui di Campagnola Emilia, Correggio, Fabbrico, Rolo e San Martino in Rio costituisce l'Unione dei Comuni "Pianura Reggiana".
Il territorio dell'attuale comune viene menzionato nell'anno 772 in un documento del re longobardo Desiderio. Successivamente fu parte dei possedimenti di Bonifacio, padre di Matilde di Canossa, il quale ne trasferì la proprietà alla Chiesa e dal XIII secolo entra a far parte dei possedimenti della famiglia Da Correggio, ospitando la Zecca del Principato. Segue le sorti della città di Correggio quando nel 1635, il Principato passa alla famiglia degli Este. Dal 1859 è comune autonomo.
La chiesa di San Giorgio Martire è situata al confine con Mandrio di Correggio, presenta una pianta a croce latina con abside semicircolare. Fu completamente ricostruita nel 1879, a sostituzione della chiesa preesistente oramai fatiscente, la cui prima notizia appare in un documento elencante i beni posseduti dai Canossa nell'anno 1070.
La principale festa estiva nel comune di Rio Saliceto è Rio Mania che nel 2010 ha festeggiato vent'anni di vita. Durante tutto il periodo della festa si esibiscono gruppi di musica leggera.
Vi è anche la "Sagra di San Giorgio martire" che viene organizzata dalla parrocchia intitolata al santo.