Paese a vocazione turistica, è inserito metà strada fra la pianura padana ed il crinale dell'Appennino Tosco-Emiliano.
Caratteristici i monumenti storici e tipica la coltivazione del prodotto IGP Marrone di Castel del Rio.
I primi insediamenti riscontrati sono di origini celtiche databili fra il V e VI secolo a.C. (di cui sono state rinvenute tombe con corredi funebri); benché parzialmente urbanizzato e percorso da vie di comunicazione anche in epoca romana, ebbe massimo splendore nel periodo a cavallo fra il tardo Medioevo ed il Rinascimento.

L'attuale capoluogo fu fondato attorno al V-VI secolo d.C. con il nome di Massa di S. Ambrogio da famiglie lombarde in fuga dalle incursioni barbariche, provenienti dalla Lombardia (da cui il Patrono Sant'Ambrogio, in comune con Milano).
A partire dal X secolo si riscontra la nascita di fortificazioni e rocche e la variazione della toponomastica in Castrum, da cui il nome Castrum Rivi dal quale discende l'odierno Castel del Rio.